中国古代官营手工业、民间手工业并存。官营手工业由政府直接经营,进行集中的大作坊生产,主要生产武器等军用品和供官府、贵族消费的生活用品。
它凭借国家权力,拥有雄厚资金,征调优秀工匠,使用上等原料,生产不计成本,利于细密分工和协作,利于手工业技艺的提高,产品大多非常精美。官营手工业代表着当时生产技艺的最高水平。
直到明代前期为止,官营手工业一直占据着古代手工业的主导地位。在冶金、制瓷、丝织等诸多行业中,一直在世界上保持领先地位。中国古代的民间手工业分为民营手工业和家庭手工业。
民营手工业是民间私人经营的作坊或工场,产品出售供民间消费。家庭手工业是农户的一种家庭副业,产品主要供自己消费和交纳赋税,剩余部分才拿到市场上出售。
在中国漫长的自给自足的自然经济时代,家庭手工业占有相当的比重,是中国古代社会稳定的重要因素。
除此以外,古代手工业还具有如下特征:历史悠久,源远流长;手工业生产部门不断增加与劳动分工越来越细;手工业生产技术不断进步;手工业生产规模不断扩大与工场手工业出现;多种经营形态长期并存;经济重心南移与手工业生产布局成相应变化。
古代手工业生产长期领先于世界,产品不仅供国内消费,而且还远销亚、非、欧许多国家,广受欢迎和赞誉;由于统治者推行“重农抑商”政策,手工业始终为农业的发展服务而处于从属地位。
虽然在明清时期资本主义生产关系的萌芽产生并有了缓慢发展,但又由于封建生产关系的阻碍,始终没有进入手工工场时代。
经营含有筹划、谋划、计划、规划、组织、治理、管理等含义。经营和管理相比,经营侧重指动态性谋划发展的内涵,而管理侧重指使其正常合理地运转。
民间手工业是指中国民间经营的手工业。春秋末期开始出现,战国时有所发展,有以冶铁发家或以煮盐致富。