中国古代的耕作方式经历了由刀耕火种到铁犁牛耕的转变过程:(1)原始农业采用刀耕火种方式.据说,神农氏创造了原始农具耒耜,教导民众耕作;在西汉时期,中国南方依然采用火耕水耨的耕作方式.刀耕火种的原始耕作方式,导致农业生产力水平低下.(2)春秋战国时期,农业发达地区采用了牛耕技术,铁农具出现;汉代,牛耕逐渐普及全国,铁农具的数量也大大超过前代.铁农具和牛耕的出现,使个体劳动者具备了单门独户经营农业的能力,导致了以家庭为单位的小农经济的产生和发展.(3)长期以来,由于中国的农业耕作技术没有革命性进步,使用铁农具和牛耕成为中国传统社会主要的耕作方式,使得小农经济得以长期存在.一家一户的小农经济成为古代中国封建社会形态的基础.
19世纪欧洲进入了蒸汽机时代,法国的阿拉巴尔特和美国伊利诺斯州的R·C·帕尔文分别在1856年和1873年发明了最早的蒸汽动力拖拉机。
1851年,英国的法拉斯和史密斯首次用蒸汽机拖拉机实现了农田机械耕作。
1889年,美国芝加哥的查达发动机公司制造出了世界上第一台使用汽油内燃机农用拖拉机——“巴加”号拖拉机。今天的拖拉机都使用柴油内燃机。
1906年,霍尔特创办的拖拉机制造公司制造出世界上最早的以汽油内燃机为动力的履带式拖拉机。
1932年,美国的菲尔斯当轮胎和橡胶公司生产出一种大尺寸的高花纹低压充气橡胶轮胎。这是第一种真正适用于农用拖拉机轮胎。